Tulehdus on normaali fysiologinen vaste, joka saa vahingoittuneen kudoksen parantumaan. Tulehdusprosessi alkaa, kun vaurioitunut kudos vapauttaa kemikaaleja. Vastauksena valkosolut tuottavat aineita, jotka saavat solut jakautumaan ja kasvamaan rakentamaan kudosta vahingon korjaamiseksi. Kun haava on parantunut, tulehdusprosessi päättyy.
Kroonisessa tulehduksessa tulehdusprosessi voi alkaa, vaikka loukkaantumista ei olisikaan, eikä se lopu, kun sen pitäisi. Miksi tulehdus jatkuu, ei aina tiedetä. Krooninen tulehdus voi johtua infektioista, jotka eivät poistu, epänormaalit immuunireaktiot normaaleihin kudoksiin tai tilat, kuten liikalihavuus. Ajan myötä krooninen tulehdus voi aiheuttaa DNA-vaurioita ja johtaa syöpään. Esimerkiksi ihmisillä, joilla on krooninen tulehduksellinen suolistosairaus, kuten haavainen paksusuolitulehdus ja Crohnin tauti, on lisääntynyt paksusuolisyövän riski.
Monissa tutkimuksissa on tutkittu, vähentävätkö tulehduskipulääkkeet, kuten aspiriini tai ei-steroidiset tulehduskipulääkkeet, syöpäriskiä. Selvää vastausta ei kuitenkaan ole vielä saatavilla.
.
