Vuonna 2023 ennätysmäärä amerikkalaisia kuoli kuumuuteen, mikä on suurin kuumuuteen liittyvien kuolemien määrä yli kahteen vuosikymmeneen. Tämä nousu liittyy läheisesti planeetan nouseviin lämpötiloihin uuden tutkimuksen mukaan, joka perustuu liittovaltion tietoihin vuodesta 1999 alkaen.
Viime vuonna Yhdysvalloissa 2 325 ihmistä kuoli kuumuuteen, kertoo American Medical Association -julkaisussa JAMA julkaistu tutkimus. Asiantuntijat uskovat, että tämä luku saattaa olla alimäärä. Jopa väestön kasvavan ja ikääntyvän huomioon ottaen kuolonuhrien määrä on edelleen hälyttävä.
Jeffrey Howard, tutkimuksen johtava kirjoittaja ja kansanterveyden apulaisprofessori Texasin yliopistossa San Antoniossa, totesi: ”Lämpenevä ilmasto alkaa näkyä lisääntyneinä kuolemina. Tämä on jotain, jota emme olleet aiemmin mitanneet.”
Howard teki yhteistyötä Marylandin terveystieteiden Uniformed Services -yliopiston ja Pennsylvania State Universityn tutkijoiden kanssa. He analysoivat kuolintodistuksia vuosilta 1999–2023 ja laskivat kuolemat, joissa kuumuus oli lueteltu myötävaikuttavana tai taustalla olevana syynä.
Tutkimuksessa tunnustetaan rajoitukset, kuten vaihtelut paikallishallinnon lämpökuolemien luokittelussa, mikä saattaa johtaa alimäärään. Lisäksi lisääntyvä tietoisuus lämmön kuolemaan johtavista riskeistä voi vaikuttaa raportoituihin lukuihin. Tutkimuksessa ei tunnistettu erityisiä haavoittuvia ryhmiä, mutta tiedetään, että ihmiset, joilla ei ole ilmastointia, jotka työskentelevät tai asuvat ulkona, sekä henkilöt, joilla on aiemmin ollut terveysongelmia, ovat suuremmassa vaarassa.
Lämpöä kutsutaan usein ”hiljaiseksi tappajaksi”, sanoo Sameed Khatana, lääketieteen apulaisprofessori Pennsylvanian yliopistosta ja kardiologi Philadelphia VA Medical Centeristä. Hän on myös tutkinut kuumuuteen liittyviä kuolemia.
Khatana huomautti, että viranomaiset ovat alkaneet tiedostaa kuumuuden tarkan kirjaamisen tärkeydestä kuolinsyynä todistuksiin. Hän lisäsi: ”Ymmärrys lisääntyy yhä enemmän vivahteista, joita tutkimus viime vuosikymmeninä on korostanut.”
Tutkijat ovat aiemmin vaatineet parempia menetelmiä lämpökuolemien raportoimiseksi. Ashley Ward, Duken yliopiston Heat Policy Innovation Hubin johtaja, korosti standardisoitujen ohjeiden tarvetta lämmön katsomiseksi kuoleman aiheuttajaksi.
Maanantaina julkaistun tutkimuksen taustalla olevat tutkijat kehottivat paikallisviranomaisia investoimaan lisää nesteytysasemia, julkisia jäähdytyskeskuksia ja ilmastoinnilla varustettuja rakennuksia.
Vuonna 2024 kesän äärimmäinen lämpö on jatkunut. Vaikka on edelleen epäselvää, kuinka kuolonuhreja verrataan viime vuoteen, useat helleaallot ovat pyyhkäiset ympäri maata viime kuukausina.
Esimerkiksi Phoenix teki uuden ennätyksen peräkkäisiltä päiviltä, joiden lämpötila ylitti 100 Fahrenheit-astetta. Phoenixin Sky Harbor -lentokentällä oli sunnuntaina 91. päivä peräkkäin yli 100 asteen lämpötiloissa Phoenixin kansallisen sääpalvelun toimiston meteorologi Mark O'Malleyn mukaan.
Heinäkuussa sekä Kaliforniassa että New Hampshiressa oli kaikkien aikojen kuumin heinäkuu, kun taas 19 muussa osavaltiossa yksi kymmenestä lämpimimmästä heinäkuustaan National Oceanic and Atmospheric Administrationin (NOAA) mukaan.
Maailmanlaajuisesti heinäkuun lopulla nähtiin kolme peräkkäistä päivää, jotka rikkoivat aiemman kaikkien aikojen kuumimpien päivien ennätyksen. NOAA arvioi, että 77 prosentin todennäköisyydellä tämä vuosi on ennätysten kuumin.
Howard päätteli: ”Kaiken kaikkiaan näyttää siltä, että tilanne pahenee, ei parane.”